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Vie

(1879-1894) Exaltations 1/4

L’apogée artistique, la célébrité, la gloire,

le triomphe de Wilde dans l’Angleterre victorienne.

Faute que Magdalen College lui offre un poste d’enseignant, et faute d’avoir obtenu d’être nommé inspecteur scolaire, Oscar vend une partie de son héritage et s’installe à Londres, sur le Strand, au 13 Salisbury Street, où il partage un appartement avec un ami peintre, Frank Miles, un charmant compagnon. Il offre à son ami George Macmillan de préparer pour sa maison d’édition une anthologie de traductions d’Hérodote et une édition d’Euripide. Il commence à fréquenter la société élégante et «intellectuelle», et notamment le milieu théâtral. Il renoue avec une des beautés de la période, Lillie Langtry, qu’il avait rencontrée en 1876. Il se lie avec elle d’une amitié durable et l’engage à devenir comédienne. Il se lie également avec Sarah Bernhardt, venue jouer Phèdre à Londres en 1879 et écrit pour elle un sonnet. Séduit par ces deux femmes ainsi que par Ellen Terry, ancienne amie de Lewis Carrol, devenue une comédienne très célèbre, il décide de devenir auteur dramatique et compose sa première tragédie, Véra ou les nihilistes. Il est suffisamment convaincant pour obtenir qu’elle soit montée : la première est prévue pour décembre 1881. En août 1880, Wilde et Miles décident de déménager au 1 Tite Street, quartier à la mode de Chelsea. Ils confient la décoration de leur appartement à l’architecte qui avait réalisé celle de la maison, toute proche, du peintre américain Whistler

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1879-1881

«La jeunesse est la vraie souveraine de la vie; un royaume l’attend»

Oscar devient un familier des expositions et, faute d’avoir quelque forme d’emploi permanent que ce soit, se décrit comme «professeur d’esthétique et critique d’art». Son amitié pour Lillie Langtry lui vaut une visite du Prince de Galles, dont elle est une des maîtresses. En 1881, on peut dire que sa célébrité est grande. Ses tenues vestimentaires et son goût pour les fleurs, pour l’instant ce sont surtout des lys et des tournesols, lui gagnent une réputation d’«esthète» et les sarcasmes de Punch, autant qu’en avril 1881 Gilbert et Sullivan ne lui fassent une sorte de triomphe dans leur opérette Patience, attaque en règle, mais que Wilde prit assez bien, contre «le mouvement esthète». Cette même année 1881 voit la publication, à compte d’auteur, d’un volume de poèmes qui paraissent simultanément aux Etats-Unis. Malgré un tirage vite épuisé et deux réimpressions en 1882 l'accueil de la critique est partagé et, à Oxford, l’association des étudiants, après avoir commandé le volume, décide de le refuser pour plagiat et immoralité. Quant au père de son ami Frank Miles, les poèmes le choquent au point qu’il oblige son fils à rompre avec Wilde. En mai, il fait la connaissance de Constance Lloyd qu’il épousera en 1884, ils se voient régulièrement.

Walter Pater

John Ruskin

Frank Miles

Sarah Bernhardt

Wilde en 1881

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